소련과 좌익의 음모로 민주의원 의장직에서 휴직한 이승만은 오히려 그걸 반전의 계기로 삼는다. 충청남도, 경상도, 전라도를 돌며 대중을 직접 만난 ‘남선순행(南鮮巡行)’이 그것이다. 이승만은 남한 각 지방을 돌며 강연 또는 연설회를 갖고 폭발적인 반탁 여론을 일으킬 수 있었을 뿐 아니라 정치적으로도 대중적 기반을 확고히 할 수 있었던 것이다.

대중은 열광했다. 전설의 인물 이승만을 직접 볼 수 있다는 점만으로도 사람들은 흥분했다. 대중은 먼발치에서나마 그를 보기를 원했다. 또 당시만 해도 흔치 않은 라디오를 통해서나 들을 수 있었던 그의 목소리를 현장에서 직접 들을 수 있다는 점도 군중을 불러 모으는 주요 요인이었다. 이승만의 연설을 직접 들은 사람들은 자신이 그 현장에 있었다는 걸 영웅담처럼 전파했고, 그게 다음 지역 대중 동원의 에너지로 작용했다.

이승만이 가는 곳마다 수많은 사람이 운집했다. 그뿐 아니라 그를 태운 승용차가 지나는 도로 연변에도 수많은 사람이 늘어서서 손을 흔들었다.

앞에서 설명한 바 있듯 중앙 정치 무대에서 좌익은 급격히 세를 잃었으나 지방은 여전히 좌익 우위의 분위기였다. 해방 직후 중앙뿐 아니라 지방에서도 결성된 인민위원회가 좌익 주도였기 때문이다. 거기다가 공산주의 세력은 조직력이 강했다. 그러나 이승만의 남선순행으로 우익도 조직력을 갖추기 시작했다.

이승만은 독촉중협이 정당통일체로서의 역할을 하지 못하는 가운데서도 1946년 초 여러 지방에 지부를 조직했다. 그러다가 독촉중협과 임정이 따로 움직여서는 안 되겠다고 보아 김구와 만나 반탁을 위한 단일한 대중 투쟁조직을 건설하기로 했다. 그리하여 2월 8일 독촉중협과 임정의 반탁총동원위원회는 합동을 선언하고 조직명을 대한독립촉성국민회(독촉국민회)로 발표했다.

하지만 독촉국민회 출범 역시 중앙에서의 일이었고, 지방의 경우 몇몇 곳에서 지부가 조직되었을 뿐이었다. 그러던 것이 이승만의 남선순행을 계기로 지방 조직이 급속도로 불어났다. 이승만이 가는 곳마다 해당 지방 우익 인사들이 독촉국민회 지부를 조직한 것이다. 그래서 최소한 겉으로나마 지방의 정치 지형이 균형을 이루는 것처럼 보일 정도가 되었고, 지역에 따라서는 우익이 우위를 점하기도 했던 것이다.

남선순행은 1946년 4월 15일 이승만이 서울을 출발하면서 시작되었다. 첫 연설 장소는 천안. 4월 17일 천안 제일국민학교에서 열린 이승만의 시국 강연회에는 3만여 명이 모였다. 일제 말기인 1944년 조선총독부 조사나 1947년 미군정 조사를 기준으로 보면 1946년 당시 천안(당시는 읍) 인구는 2만 5000명 안팎으로 추정되는데, 이에 비추어 보면 천안뿐 아니라 주변 지역에서도 수많은 인원이 대거 모여들었던 것으로 보인다.

그건 다른 지방에서도 마찬가지였다. 대중에게 이승만이라는 이름은 주술과도 같은 것이었다. 너도나도 전설이자 신화 속의 독립 영웅이며, 해방정국 최고의 거인 이승만을 보고자 몰려들었다.

4월 18일 대전 집회에는 4만여 명이 운집했다. 당시 대전시의 인구가 13만여 명으로 추산된다는 점에 비추어 보면 사실상 성인 남자들은 대부분 모였다고 보아 무리가 없다.

4월 21일에는 소도시지만 주민들의 특별 요청으로 옥구를 방문했고, 22일에는 옥천에 들러 짧은 시간 인사말만 한 뒤 김천으로 이동해 1만여 명이 모인 가운데 당시 정국과 정세 등에 관해 연설했다. 그리고 4월 24일 대구에서 대장관이 펼쳐진다.

이날 대구 대명동 공설운동장과 주변에 10만여 명이 운집했다. 10만여 명! 당시 대구 인구는 27만 명 안팎일 것으로 추정된다. 대구 인구의 3분의 1 이상이 모인 것이다. 당시 인구 구조가 피라미드형이었다는 점에서 성인 비중이 60%쯤일 것이라고 볼 때 성인 셋 중 둘이 모인 셈이다.

이후에도 이승만은 구름 군중을 몰고 다녔다. 4월 26일 경주에 5만여 명, 4월 27일 울산에 1만여 명, 4월 29일 부산 구덕운동장에 3만여 명, 4월 30일 동래중학교에 1만여 명, 5월 1일 마산에 4만여 명, 5월 2일 함안에 2만여 명이 모였고, 5월 3일 진주에 다시 한번 10만여 명이 운집했다.

이승만은 이어 5월 4일 하동(인원 미상)을 거쳐 5월 5일 순천(3만여 명), 5월 6일 보성(1만여 명), 장흥(인원 미상), 5월 8일 목포(3만여 명), 5월 9일 광주(5만여 명)까지 돌다가 순행을 일단 멈추고 귀경했다. 제1차 미소공동위원회가 5월 6일 휴회에 들어간 데 따른 것이다.

이승만이 다시 남선순행을 재개한 건 6월 3일 정읍에서부터였다. 6만여 명이 집결한 이날 그 유명한 정읍 발언이 나온다(이에 대해서는 뒤에 상술하기로 한다). 이승만은 이어 6월 4일 전주(5만여 명), 6월 5일 이리(8000여 명), 6월 6일 군산(7만여 명)을 거쳐 6월 9일 장호원(인원 미상)을 끝으로 남선순행을 마친다. 물론 이후에도 인천에서 6만여 명이 운집한 가운데 독촉국민회 인천지부 주최 독립전취인천시민대회에도 참석했으나 남쪽 지방에서 가진 연설회는 거기까지였다.

앞에서 잠깐 언급했듯, 이승만의 남선순행은 지방에서 우익의 조직력 강화와 함께 좌익의 위세가 꺾이는 계기가 되었다. 그런데 그게 남로당의 좌경화를 부채질하는 결과를 낳았다. 그러잖아도 온갖 불법으로 인한 미군정의 탄압에 코너로 몰리고 있던 남로당은 지방에서의 정치적 지형 변화에 초조해졌다. 그 결과 나온 게 이른바 ‘신전술’이다.

남로당의 ‘신전술’은 1946년 하반기 남한 정국이 급격히 대립 국면으로 전환되는 과정에서 나타났다. 신전술의 직접적인 원인은 물론 남로당이 합법적 정치 공간을 통한 권력 진입 가능성이 크게 낮아졌다는 점이라고 할 수 있다. 동시에 미군정은 좌익 세력에 대한 통제를 강화했고, 파업과 시위에 대한 강경 대응이 이어졌다. 이러한 조건 속에서 남로당 내부에서는 기존의 합법·대중운동 중심 노선으로는 정세를 돌파할 수 없다는 인식이 확산했다.

여기에 국제사회의 전반적 분위기 변화, 즉 전후 협력 국면이 약화되고 대립이 심화되는 흐름도 영향을 미쳤다. 결국 남로당은 정세를 ‘결정적 투쟁 국면’으로 규정하고, 총파업과 봉기를 포함한 공세적 투쟁을 결합하는 신전술을 채택하게 된다. 이는 9월 총파업과 10월 폭동으로 현실화됐다.

하지만 이승만의 남선순행도 남로당의 전술 변환의 중요한 배경이라고 볼 수 있다. 다시 말하지만, 남선순행은 반탁 운동을 전국적으로 확산시키고 우익 세력을 조직화하는 정치 동원 과정이었다. 이 과정에서 우익은 거리 정치의 주도권을 장악하고, 반공·반탁 여론을 지역사회에까지 깊숙이 확산시켰다. 그 결과 좌익 세력이 활동할 수 있는 대중적 공간은 상대적으로 위축되었고, 지역 단위에서도 충돌 가능성이 높아졌다.

남선순행은 단순히 우익의 세 확장을 넘어, 정국이 타협보다는 대결로 이동하고 있다는 신호로 읽혔다. 즉, 남로당에는 기존과 같이 합법적 틀 안에서 세력을 확대하기보다는 더 급진적인 방식으로 주도권을 되찾아야 한다는 압박이 커졌다. 특히 미소공위 결렬 이후 제도 정치의 통로가 약화된 상황에서 거리와 현장에서 이루어지는 힘의 대결에서 우위를 점해야 한다는 판단이 강화되었는데, 이때 남선순행으로 형성된 우익 중심의 대중 동원 구조는 좌익에게 불리한 조건으로 작용했다.

남선순행은 남로당이 정세를 ‘위기 국면’으로 해석하고 강경 노선으로 기울게 만드는 간접적 촉진 요인이 되었다. 그 결과 남로당의 입지는 더욱더 좁혀졌고, 결국 전국적으로 합법 공간에서는 급속하게 퇴출당하게 된다. 그런 점에서 어느 정치인도 가능하지 않았던 이승만의 놀라운 대중 동원은 여론 지형을 흔들고, 남로당의 몰락을 가져왔다고 볼 수 있다.