국내 첫 연구용 원자로 `트리가 마크 2′
원자로는 문화재라 보존, 건물은 철거 수순
원자력계 "원자력 강국 만든 토대
해체하지 않고 보존 방안 검토해야"

국내 첫 연구용 원자로인 ‘트리가 마크-2(TRIGA Mark-II)’를 감싸고 있는 외관 건물이 조만간 모두 철거될 전망이다. 원자로 본체는 등록문화유산으로 지정돼 보존되지만 주변 건물은 철거 대상에 포함된 것이다. 원자력계 일각에서는 “한국 원자력 연구의 출발점이라는 역사적 상징성을 고려해 보존 방안을 검토해야 한다”는 목소리가 나오고 있다.

철거 대상은 서울 노원구 공릉동 한전 인재개발원 부지에 있는 연구로 1호기 건물(kw동)이다. 연구로 1호기란 앞서 말한 트리가 마크-2를 뜻한다. 원자로 내부 노심 등 주요 구조물은 이미 해체됐고 현재는 등록문화유산으로 지정된 ‘트리가 마크-2 원자로’와 이를 둘러싼 건물 일부만 남아 있다. 해당 건물 역시 원자로에서 거리가 있는 ‘일반 구역’은 철거됐다. 원자력연구원은 조만간 구청과 행정 절차를 밟고 남은 건물 철거도 마무리할 계획이다.

트리가 마크-2는 한국 원자력사의 출발점으로 꼽힌다. 1959년 이승만 정부가 미국의 원조를 받아 도입한 연구용 원자로로, 1962년 본격 가동됐다. 열출력 250kWt(킬로와트 열) 규모의 이 원자로는 전기를 생산하는 발전용 원자로와 달리 인력 양성, 원자력 연구, 방사성 동위원소 생산 등을 목적으로 운영됐다. 현재 대전 한국원자력연구원의 연구용 원자로 ‘하나로’가 열출력 30MWt(메가와트 열) 규모인 점을 고려하면 출력은 120분의 1 수준에 불과하지만, 국내 원자력 기술의 씨앗을 틔운 상징적 시설로 평가된다.

이후 박정희 정부 시기 원자력연구소와 과학기술 인력 양성 체계가 본격적으로 구축되면서 트리가 마크-2는 국내 원자력 연구의 중심 시설로 활용됐다. 원자력연구소 연구원들은 물론 대학생과 기술자들이 이곳에서 교육을 받았고, 훗날 한국형 원전 개발과 원전 수출을 이끈 인력 상당수가 이 시설을 거쳤다.

철거 논의는 원자력연구원이 대전으로 이전하며 시작됐다. 원자력연구원은 핵연료 개발과 원전 자립화를 위해 1970년대부터 대전 이전을 준비했고, 1985년 완전 이전하면서 공릉동 부지를 한전에 매각했다. 다만 새로운 연구용 원자로인 ‘하나로’가 가동될 때까지 연구용 원자로 1·2호기는 계속 운영됐다. 1995년 하나로가 가동되자 기존 원자로 운영을 종료했고, 1998년 해체가 결정됐다.

이후 해체 계획서 승인, 노심 등 원자로 내부 구조물 해체를 거쳐 현재는 마지막 단계인 건물 철거만 남겨둔 상태다. 원자력연구원은 운영이 종료된 원자로를 그대로 두는 것은 방사선 안전 관리 측면에서 적절하지 않았고, 당시 원자력법상 해체가 필요했다고 설명한다. 또 연구로 1호기 원자로는 2013년 국가등록문화유산으로 지정돼 원자로 자체는 보존하기로 결정됐다고 밝혔다.

다만 일각에선 외관 건물 역시 역사적 기념물인 데다 건물이 사라질 시 원자로만 덩그러니 부지에 서게 된다는 점 등을 들어 마지막 남은 건물까지 꼭 철거해야 하느냐는 말도 나온다. 이에 대해 원자력연구원은 “현 부지 소유자인 한전이 건물 철거를 요청해 관련 절차를 진행했다”고 해명했지만, 한전은 “한전이 일방적으로 철거를 요구한 것이 아니라 2006년 과기부·한전·원자력연구원이 공동으로 보존 검토를 진행한 결과 원자로만 보존하기로 결정된 사안”이라고 반박했다.

철거가 완료되면 연구로 1호기 건물은 사라지고 등록문화유산인 원자로만 남는다. 해외에서는 원자력 유산을 보존하는 방식이 다양하다. 미국의 세계 최초 원자로인 ‘시카고 파일-1′은 원자로 자체는 해체했지만 해당 부지를 국가역사기념물로 지정해 관리하고 있다. 일본 역시 최초 연구용 원자로 JRR-1은 해체했지만 원자로실을 전시 공간으로 활용하고 있다. 연구원 관계자는 “향후 건물 철거를 완료하더라도 원자로를 기념·보존하기 위한 보호 조치를 진행할 예정이며 구체적인 활용 방안은 한전과 협의해 결정할 계획”이라고 말했다.

전문가들은 한국 원자력의 상징적 출발점인 만큼 철거 여부를 둘러싼 사회적 논의가 필요하다고 지적한다. 유승훈 서울과기대 교수는 “우리나라 최초 연구용 원자로인 만큼 건물과 원자로를 함께 보존해 견학 시설로 활용하는 방안 등도 공론화를 거쳐 검토할 필요는 있다”고 했다. 손양훈 인천대 명예교수는 “오늘날 한국 원전 산업의 토대가 된 시설이기에 철거로 얻는 이익이 크지 않다면 역사적 의미를 고려해 보존 방안을 검토해볼 필요가 있다”고 했다.