금요일인 1월 22일 오후 4시. 김종인(81) 국민의힘 비상대책위원장은 당사에 없었다. 대신 서울 광화문 개인 사무실에서 곧 출간될 ‘김종인, 대화’에 관해 인터뷰를 시작할 참이었다. 지난해 나온 회고록 ‘영원한 권력은 없다’는 1963년을 기점으로 서술이 시작됐다. ‘김종인, 대화’는 출발선이 해방 전후사까지 거슬러 올라간다. 그러면 이승만 전 대통령과 김구 선생에 대한 평가를 피해갈 수 없다. 그는 해방 전후사에 대해 “그전에는 혼자만 생각했지, 공개적으로 다른 자리에서 이야기한 적이 없다”고 했다. 김 위원장이 작심한 듯 말했다. 

“솔직히 이야기해서 김구 선생이 해방 이전까지 상해 임시정부에서 독립운동을 한 업적은 평가할 만하지만, 해방 이후 대한민국 정부가 탄생하는 데는 별로 기여한 바가 없어요. 소위 좌파(左派) 성향을 가진 사람들이 이승만을 폄하하기 위해 상대적으로 김구를 띄우는 거지. 이승만은 대한민국 건국에 크게 기여한 사람이고.” 

이 장면은 기이하다. 그는 초대 대법원장 가인(街人) 김병로(1887~1964)의 손자다. 생전의 가인은 우남(雩南·이승만의 호)과 수차례 불화했다. 김 위원장이 ‘김종인, 대화’에서 꺼낸 표현을 빌자면 우남은 가인에게 “몹쓸 일을 많이 한” 사람이다. 그런데도 그는 우남을 ‘건국의 아버지’라고 칭했다. 

그는 이승만, 박정희, 김대중 딱 세 사람만이 “대통령직에 대해 자기 나름의 생각을 갖고 준비를 한 인물”이라고 했다. 바꿔 말하면 나머지 대통령들은 준비 없이 집권했다는 뜻이 된다. 이렇듯 ‘김종인, 대화’를 읽다보면 김 위원장이 현대사(現代史) 논쟁의 불구덩이에 뛰어들었다는 점을 깨닫게 된다. 팔순의 정객과 2000년생 대학생과의 대담집이라는 형식에도 눈길이 간다. 이 기사는 그의 책과 그와의 인터뷰를 부지런히 오간 결과물이다. 얘기는 다시 이승만으로 돌아간다.